O alemão Gerhard Ertl ganhou o Prêmio Nobel de Química na quarta-feira, dia em que completou 71 anos, em reconhecimento a um trabalho que contribuiu para a redução da poluição de automóveis e o estudo do buraco na camada de ozônio. A Real Academia Sueca de Ciências disse que o trabalho de Ertl sobre a química de superfícies destacou reações específicas - como a formação de amônia na produção de fertilizantes químicos - e estabeleceu as bases para toda uma pesquisa de campo.

"Suas percepções forneceram a base científica para a moderna química de superfícies: sua metodologia é usada tanto na pesquisa acadêmica quando no desenvolvimento industrial de processos químicos", afirmou a academia, justificando o prêmio de 10 milhões de coroas suecas (1,54 milhão de dólares).

Cientistas dizem que seu trabalho apressou o surgimento de novos catalisadores, úteis na redução da poluição dos automóveis, e contribuiu na produção de fertilizantes e remédios. Ertl foi diretor do Instituto Fritz-Haber da Sociedade Max-Planck para o Avanço da Ciência, de Berlim. Ele disse a uma rádio sueca que sua maior surpresa é não ter dividido o prêmio.

Ele contou como foi informado de que havia virado um Nobel: "Estava sentado na minha mesa, trabalhando na revisão de um manual que acabo de editar. É a culminação de uma vida como cientista. É um sonho. E é claro que eu preciso me convencer de que é verdade."

Nascido num subúrbio de Stuttgart em 10 de outubro de 1936, Ertl já havia recebido o prestigioso Prêmio Japão em 1992 e o Prêmio Wolf de Química seis anos depois. "Ele resolveu como se estudam reações químicas numa escala em que há uma única camada de moléculas de gás presas a uma superfície sólida", disse Mark Peplow, editor da revista Chemistry World, da Real Sociedade de Química da Grã-Bretanha.

O comitê do Nobel disse que a química de superfícies ajuda a explicar a destruição da camada de ozônio, já que etapas cruciais da reação na verdade ocorrem na superfície de pequenos cristais de gelo na estratosfera. Esse ramo da ciência também ajuda a entender por que o ferro enferruja e é usado ainda na indústria dos semicondutores, segundo a academia.

Este é o terceiro Nobel anunciado neste ano, depois dos prêmios de Medicina (segunda-feira) e Física (na terça). Quinta e sexta-feira serão os dias dos Nobel de Literatura e Paz, respectivamente. No dia 15, o Banco Central da Suécia anuncia o vencedor do prêmio de Economia, que não fazia parte da lista original de premiações instituída em 1895 no testamento do inventor Alfred Nobel e entregues desde 1901.

(Por Niklas Pollard, Reuters, 10/10/2007)