A pneumoconiose mais difundida é a silicose, que resulta da poeira que contém sílica e é a mais comum em virtude da ampla ocorrência deste material na natureza e de seu emprego diversificado na indústria. A partículas silicosas são abundantes nas bacias de sedimentação, aparentemente inofensivas nesses locais, mas quando secas e transportadas pelo vento, são inaladas pela população, vindo a ficar retidas nos pulmões. Esse fato faz com que, lentamente, ocorram reações nos tecidos pulmonares, provocando, gradativamente, a perda da elasticidade normal do órgão. Este processo imperceptível, que se arrasta com o tempo, desencadeia, por meio de longa exposição, uma diminuição na capacidade de troca gasosa entre o oxigênio e o gás carbônico, vindo, a partir de uma certa época, dificultar de maneira perniciosa o sistema respiratório.