Nenhum país na história se tornou uma grande potência industrial sem criar um legado de danos ambientais que podem levar décadas e muito dinheiro público para desfazer. Assim como a velocidade e escala da ascensão da China como uma potência econômica não apresenta paralelo na história, o problema da poluição também não teve igual. A degradação ambiental é tão severa agora, com repercussão doméstica e internacional, que a poluição representa um enorme fardo à sociedade chinesa e um sério desafio político para o Partido Comunista, que governa o país. E ainda não é claro se a China pode reinar em sua própria força destruidora econômica.

A saúde pública enfrenta problemas. A principal causa de morte na China é o câncer devido à poluição, segundo o ministério da Saúde. A poluição do ar é culpada por milhares de morte por ano. Quase 500 milhões de pessoas não têm acesso à água potável segura. As cidades chinesas parecem cobertas com uma névoa tóxica. Pequim está procurando freneticamente por uma fórmula mágica, um milagre meteorológico para limpar o céu até a Olimpíada de 2008.

Desgraças ambientais que são consideradas catastróficas em outros países parecem normais na China: cidades industriais onde as pessoas vêem o sol raramente; crianças que morrem ou adoecem por envenenamento de chumbo ou outros tipos de poluição local; uma costa com acúmulo de algas tão grande que partes do oceano não são mais adequadas para a vida marinha.

A China está engasgando em seu próprio sucesso. A economia está em uma ascensão histórica, com uma sucessão de índices cada vez maiores. Mas o crescimento surge, agora mais do que nunca, de uma expansão impressionante da indústria pesada e urbanização que exige um uso colossal de energia. “É uma situação muito estranha para o país porque nossas grandes conquistas também são nossos fardos”, disse Wang Jinnan, um dos principais pesquisadores ambientais da China. “Existe uma pressão por mudanças, mas muitas pessoas se recusam a aceitar que precisamos de uma nova abordagem o mais rápido possível”.

O problema da China se tornou o problema do mundo. Dióxido de enxofre e óxido de nitrogênio emitidos por usinas caem na forma de chuva ácida em Seul, Coréia do Sul e Tóquio. Grande parte da poluição de Los Angeles vem da China, segundo o Journal of Geophysical Research.
(Por Joseph Kahn e Jim Yardley, The New York Times, 27/08/2007)